ＪＴＢのＡさん
以前、僕は教員をしていたことがあった。そのほとんどの期間は中学校に勤めていたから、何度も修学旅行の引率をした。僕の住んでいる地域では、修学旅行といえば京都・奈良方面と決まっていて、京都なんて、プライベートを含めると２０回近く訪れていると思う。そんな修学旅行の世話は旅行会社が請け負っており、毎回各社のプレゼンを聞いて担当する会社を決定する決まりだった。ある年、僕が主任をしている学年の修学旅行にＪＴＢがつくことになった。担当はＡさん。打合せのために何度も学校を訪れた。この人はまだ若いので腰が低く、いつも笑顔を絶やさず、それでいてちっとも嫌味な感じのしない好青年だった。僕は「せっかく高い金を払わせて行くんだから」と、無理難題を押しつけるのが常だったが、彼はいやな顔ひとつせず、むしろ自分も面白がって、いろいろな提案をしてくれた。夕食を宿で取らず、外食にしたこともあったし、東京駅から地元までの帰りのバスを地元の会社ではなく、あえて「はとバス」を使ったこともあった。どちらもＡさんと僕で考えたアイディアで、この二つのアイディアはしばらく僕の務めていた地域のスタンダードになったが、僕らが発案者であることは、多分誰も知らないだろう。本当のことを言うと、はとバスに関してはほぼＡさんのアイディアだ。そしてこれには訳がある。実はその前にやはりＡさんと組んだときに、僕がとんでもない提案をしたことがあって、それをＡさんが覚えていたのだ。
２泊３日の修学旅行。当時３日目の昼食は新幹線のなかでとることになっていたのだが、その弁当の予算は高くても１，０００円が相場だった。しかしその時、僕は２，６００円の弁当を出すようにお願いしたのだ。Ａさんはその型破りの指示に驚き、予算について心配していたが、当時はおおらかな時代だったので、何とでもなった。言っておくが、もちろん合法的に、だ。ではなぜそこまで弁当にこだわったのか。理由はその弁当の味と、体裁にあった。おいしいことは絶対条件だったが，その弁当箱は１２升に区切られており、その一つ一つに京の１２ヶ月に関する料理が詰め込まれていた。お品書きがついており、その料理がどこそこの寺や神社と関係することや、料理の由来が説明されていた。僕はＡさんにこう言った。 「帰りの新幹線に乗ってからも京都の余韻に浸れるし、自分の行った寺社の説明があれば良い復習になると思ってさ。修学旅行はうちに帰るまでが修学旅行って、よく言うだろ？」 このことを覚えていたＡさんは気を利かしてはとバスを選んだらしい。彼はこう言ったのだ。 「先生は以前、家に着くまでが修学旅行だと言っていましたね。だからはとバスなんです。この意味、わかります？」 「どういうこと？」 「バスが東京を抜けるのに３０分はかかります。その間に東京の有名な場所をいくつか通ります。はとバスのガイドさんなら、その全てをきちんと説明することができるんです。」 そこまで考えてくれたのか！やっぱりこいつはたいした男だ。仕事の枠を超えている気がする。しかし、本当のサプライズは最後の最後にやってきた。
Ａさんと組んだ最後の修学旅行。その時、彼は出世していて、普通の添乗はしない立場になっていた。僕が頼んでも答えは同じだった。噂ではほかの学校も同じように添乗を依頼したようだが、もちろん彼は、その全てを断っていた。まあ仕方のないことだ。そう思いながら当日集合場所に行くとＡさんがいる！ ・・・あ、そうか。上役が見送りに来るのはよくあることだ。それはそれでありがたい。僕は彼に近づき、声を掛けた。 「見送り？大変だね。」 すると彼は、にっこり笑ってこう言ったのだ。 「いえ、僕が行きます。何とか調整しちゃいました。」 「・・・えっ！それってまずいんじゃないの？だってほかの学校、みんな断ったんでしょう？」 「いえ、大丈夫です。多分。」 多分ってなんだ？こっちは嬉しいけど、本当に大丈夫なのか？修学旅行は地域の中学校の日程が何校か重なる。現地で、いや修学旅行専用列車でも他の学校とバッティングする。バレバレだ。全く心配させてからに。案の定、１日目から見つかって、となりの車両（他校）に呼ばれて「なんで他校にいるんだよー。」なんて言われているのが通路越しに聞こえてくる。ナンだかなあ。しかし、この旅行が僕たち二人にとって最後なのはわかっていた。僕は来年、他の学校へ異動することがほぼ決まっていたし、彼は東京にご栄転の噂があった。お互い、特別な気持ちで臨んでいたんだと思う。
２日目、ホテルで本部待機していた僕のところへＡさんがやってきた。 「先生、お昼どうします？」 「え？まだ何も考えていないけど。」 「寿司とりましょう、寿司！僕おごりますよ。」 「え？いいよいいよ、自分のぶんは出すよ。」 「いえ、おごらせてください。」 彼はポケットマネーで代金を支払ったようだ。領収証をもらわなかったのを僕は見ていた。だが、旅行会社の職員が教師に昼飯をおごるなんて聞いたことがない。でもあの笑顔で言われちゃ断れないよなあ。
そして３日目。東京駅からは例によってはとバス。今では一つの楽しみになっている。地方都市にある学校近辺をはとバスが６台連なって走るのを見て、地域住民が目を見張る。それを車窓から見ているのが何とも面白い。やがてバスが学校周辺の大通りに停車した。生徒が全員安全に降車したことを確認した直後、Ａさんが振り返って僕を見た。あの笑顔だ。 「先生！お疲れ様でした。無事終わりましたね。ありがとうございました。」 そう言って彼は、右手を差し出してきた。思わず僕はその手を握った。握手？業者と職員が？これも聞いたことがない。普通じゃあり得ない。彼が続ける。 「いや、楽しかったです。先生と組むと仕事が楽しいです。本当にいろいろなことを教えていただきました。」 それはお互い様だ。あんまりびっくりしてしどろもどろに何を言ったか、今ではもう思い出せない。とにかくそんなわけで、僕には何から何まで驚きだらけの修学旅行になったのだった。 僕の異動が確定した頃、彼が再び学校を訪れた。彼の方も「ご栄転」が決まり、その挨拶に来たのだ。僕は彼を見つけると声を掛けた。 「あのあと、大変だったろう？」 「はあ、支店長にこっぴどく叱られました。」 「大きな声じゃ言えないが、僕も異動が決まったよ。そっちも東京だって？」 「はい、おかげさまで。いよいよ添乗はできそうにないです。」 そしてこう続けた。 「先生と、もう一度京都に行きたかったです。本当にお世話になりました。」 それは僕も同じだよ、Ａさん。 「ほかの学校も回らなきゃならないんで、これで失礼します。先生もお元気で。」 「ありがとう。Ａさんもがんばってね。」 これが最後の会話だった。
打合せのために彼の携帯電話の番号を聞いてあった。迷惑を考えてあれ以来かけたことはない。だが僕は今でもそのナンバーを保存している。もしかしたらもう繋がらないかもしれないが、そんなことはどうでもいい。なにはともあれ、僕にとっては大事な宝物なのだ。